Поведенческий подход в социальной работе связан с моделями социальной адаптации, модификации поведения, с практикой социализации, в основе которых лежит бихевиористская психология и поведенческая терапия.

Человек в поведенческих подходах рассматривается как индивид, имеющий проблемы с поведением. Индивид расширяет свой репертуар поведения через процессы социального обучения, познавая свои ошибки. В процессе социальной работы создаются условия для изучения механизмов индивидуального поведения, формируется опыт продуктивного поведения для реальной окружающей среды.

Окружающая среда рассматривается как источник управления стимулами и подкрепления. Она либо формирует, либо нейтрализует поведение индивидов, когда они ведут себя в ней неадаптивно в результате неподходящих или неадекватных систем подкрепления.

Исходя из этого, в поведенческих моделях социальной работы процесс оценки сосредоточен на поведенческих аспектах индивидуального функционирования, проблема клиента определяется в терминах неадаптивного поведения в контексте рефлексии окружающей среды.

Оценка включает в себя интервью, в ходе которого раскрываются следующие вопросы:

в чем видится проблема;

на что жалуется клиент;

в чем поведенческая проблема;

когда возникла проблема с поведением;

является ли проблема с поведением типичной для клиента;

кто бы мог быть посредником;

хочет ли клиент измениться;

имеет ли клиент мотивацию к изменению.

Согласно концепции М. Герберта, социальный работник после оценки определяет людей, место, время, ситуации, необходимые для изменения поведения.

Окружающая среда в поведенческой социальной работе — это прежде всего другие люди, роль которых в терапевтическом процессе определяется как источник, подкрепляющий поведенческие стимулы.

Контракт в социальной поведенческой работе рассматривается как конкретная помощь, направленная на модификацию поведения, с четко прописанной программой и результатами изменения.

Модификация поведения направлена на помощь индивидам с целью получения ими образцов поведения, дающих им возможность успешно функционировать в окружающей среде. Это достигается благодаря реализации программ социализации и образовательным программам, включая опыт текущей ситуации жизни клиента, который превращается в положительный опыт изучения. Помощь несет в себе новое знание о ситуации, компетентность в поведенческих репертуарах и социальных ролях, обусловленных жизненными ситуациями. Главное усилие социальных работников направлено на формирование систем подкрепления в окружающей среде и формирование социальных систем поддержки для определенных адаптивных моделей поведения.

Социальный работник выступает в поведенческой модели помощи как эксперт, учитель, гид, охватывает широкий диапазон адаптивных, социализирующих, терапевтических функций.